La mémoire de travail est une composante importante de nos capacités cognitives: elle garde brièvement des informations à disposition et les traite. Nous en avons constamment besoin au quotidien, par exemple pour résoudre des problèmes, apprendre et prendre des décisions. Peut-on l’entraîner? Cet article explique ce que sollicitent des exercices comme le Dual N-Back Test (en allemand) et ce que dit la recherche sur leur effet.
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Qu’est-ce que la mémoire de travail?
La mémoire de travail désigne la capacité à retenir des informations pendant un court moment et à les manipuler pour accomplir une tâche. Contrairement à la mémoire à long terme, qui stocke durablement les informations, la mémoire de travail sert à les garder à disposition à court terme. Elle est importante pour penser et agir avec souplesse.
Pourquoi la mémoire de travail est importante
Une mémoire de travail qui fonctionne bien facilite l’apprentissage de nouvelles choses et la concentration sur une tâche. Lorsqu’elle est plus faible, apprendre peut devenir plus difficile. La question de savoir si, et dans quelle mesure, la mémoire de travail peut être améliorée par des exercices fait l’objet de nombreuses études. Nous en résumons les résultats plus bas.
Le Dual N-Back Test: un exercice exigeant
Dans le Dual N-Back Test (en allemand), une case s’allume à chaque fois dans une grille et vous entendez en même temps une lettre. Vous indiquez chaque fois si la position actuelle, la lettre actuelle ou les deux correspondent à celle qui est apparue «n» étapes plus tôt. Pour cela, vous devez garder en tête deux séries d’informations en même temps et les mettre à jour en continu. L’exercice sollicite donc fortement la mémoire de travail.
L’entraînement avec cette tâche s’est fait connaître par une étude de Susanne Jaeggi, Martin Buschkuehl, John Jonides et Walter Perrig publiée en 2008. Jaeggi et al. 2008
Ce que montrent les études
Le résultat de 2008
Jaeggi et ses collègues ont rapporté en 2008 qu’après un entraînement avec la tâche Dual N-Back, les participants obtenaient de meilleurs résultats aux tests d’intelligence fluide, c’est-à-dire la capacité à résoudre des problèmes nouveaux indépendamment des connaissances acquises. Plus l’entraînement était long, plus le gain était important. Jaeggi et al. 2008 L’étude a suscité beaucoup d’attention, car les recherches antérieures n’avaient guère trouvé d’effets de transfert sur d’autres tâches.
Les méta-analyses ultérieures
Ce résultat n’a pas pu être confirmé de manière fiable dans les études ultérieures. Deux méta-analyses, qui regroupent de nombreuses études, aboutissent à une conclusion plus réservée:
- Melby-Lervåg, Redick et Hulme (2016) ont analysé 87 publications comportant 145 comparaisons. Juste après l’entraînement, des améliorations fiables apparaissaient dans les tâches de mémoire de travail elles-mêmes. Pour l’intelligence et d’autres capacités plus éloignées, comme la lecture ou le calcul, ils n’ont pas trouvé de preuves convaincantes d’une amélioration lorsque l’entraînement était comparé à un groupe de contrôle actif. Les auteurs concluent que l’entraînement de la mémoire de travail produit des effets à court terme, propres à la tâche, qui ne se transfèrent pas aux capacités de la vie quotidienne. Melby-Lervåg et al. 2016
- Soveri et ses collègues (2017) ont examiné 33 études randomisées portant sur un entraînement n-back chez des adultes en bonne santé. Pour des tâches n-back non entraînées, ils ont trouvé un effet moyen. Pour d’autres tâches de mémoire de travail, pour l’intelligence fluide et pour le contrôle cognitif, les effets étaient très faibles. Une grande partie de l’amélioration est donc liée à la tâche exercée. Soveri et al. 2017
Des mesures plus récentes de l’activité cérébrale
Une étude plus petite de Guo et de ses collègues (2023) a examiné un entraînement avec une variante auditive et visuelle de la tâche n-back. Après l’entraînement, les participants résolvaient la tâche exercée avec plus de précision et plus rapidement, et l’EEG montrait des ondes cérébrales modifiées. Les chercheurs ont en outre constaté des changements dans le traitement d’impressions auditives et visuelles simultanées. Guo et al. 2023 L’étude n’examine pas si cela apporte un bénéfice au quotidien.
En résumé
| Ce que montre l’état de la recherche | |
|---|---|
| Tâche exercée | S’améliore de manière fiable avec la pratique |
| Tâches semblables (transfert proche) | Améliorations possibles, surtout pour des tâches n-back et de mémoire de travail apparentées |
| Intelligence, lecture, calcul (transfert lointain) | Pas démontré de manière convaincante |
| Aptitude à la conduite | Non étudiée; s’exercer ne dit rien de votre propre aptitude à la conduite |
Mémoire de travail et intelligence
La mémoire de travail et l’intelligence sont liées, mais ce n’est pas la même chose. La mémoire de travail garde à disposition une quantité limitée d’informations pendant un court moment et les traite. L’intelligence est une notion plus large et englobe différentes capacités cognitives, dont la résolution de problèmes, le raisonnement logique et la compréhension de liens.
Points communs
Toutes deux jouent un rôle important dans la résolution de tâches complexes. L’intelligence fluide désigne la capacité à penser de manière abstraite et à résoudre des problèmes nouveaux sans recourir à des connaissances acquises. Jaeggi et al. 2008 Pour cela, des informations doivent être gardées à disposition en continu, ce que fait la mémoire de travail. Qu’un entraînement de la mémoire de travail augmente l’intelligence n’est toutefois pas démontré. Melby-Lervåg et al. 2016
Différences
La mémoire de travail travaille avec peu d’informations et pendant un court moment. L’intelligence renvoie à la capacité, sur une plus longue durée, d’apprendre de ses expériences, d’appliquer des connaissances et de comprendre des liens abstraits. La mémoire de travail en est une composante, mais elle ne représente pas l’ensemble des capacités mentales.
Autres façons de solliciter la mémoire de travail
Outre le Dual N-Back Test (en allemand), il existe d’autres façons de s’occuper l’esprit et de vivre sainement:
- Calme et pleine conscience: Les exercices de pleine conscience demandent d’orienter consciemment son attention.
- Activité physique et alimentation: Pour en savoir plus, lisez les articles sur l’activité physique et la santé cognitive et sur l’alimentation et la santé cognitive.
- Tâches mentales: Les énigmes, l’apprentissage de nouvelles choses ou des problèmes de réflexion exigeants sollicitent la mémoire de travail, par exemple le jogging cérébral dès 50 ans.
- Un sommeil suffisant: Le sommeil est important pour récupérer et pour consolider ce qui a été appris.
Conclusion
La mémoire de travail est une base importante de la pensée et de l’apprentissage. Des exercices comme le Dual N-Back Test (en allemand) la sollicitent fortement, et avec la pratique, on s’améliore dans la tâche exercée. Que ce type d’entraînement augmente l’intelligence ou se transfère au quotidien n’est pas démontré selon les méta-analyses actuelles. Si l’exercice vous attire, vous pouvez l’utiliser comme un jeu de réflexion exigeant. Le résultat ne dit rien de votre propre aptitude à la conduite.
S’exercer au Dual N-Back Test en ligne (en allemand)
Sources
Rédigé par Équipe fahrtauglich.ch
Derrière fahrtauglich.ch se trouvent Paris Koumbarakis et Lukas Glaus, auteurs du livre «Meine Vorbereitung auf den Fahrtauglichkeitstest im Alter» (en allemand). L’idée est née lorsque le père de Paris Koumbarakis a été convoqué au contrôle médical.
- Dernière mise à jour
- 25 octobre 2026