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Introduction
Avec l’âge, la santé cognitive devient un sujet important pour beaucoup de personnes. Outre l’alimentation et les exercices mentaux, l’activité physique joue aussi un rôle, souvent sous-estimé. Dans cet article, nous résumons ce que les études montrent sur l’activité physique et la santé cognitive avec l’âge, et quelles activités conviennent.
Ce que montrent les études
De nombreuses études ont examiné le lien entre activité physique et santé cognitive:
- Hippocampe et mémoire: Dans une étude randomisée portant sur 120 adultes âgés, un entraînement d’endurance a augmenté d’environ 2 % le volume de la partie antérieure de l’hippocampe. Cette région du cerveau est importante pour la mémoire et l’apprentissage. Dans le même temps, la mémoire spatiale s’est améliorée. Dans le groupe témoin, le volume a diminué. Erickson et al. 2011
- Performances intellectuelles: Une méta-analyse de 29 études randomisées portant sur plus de 2 000 participants a constaté, après un entraînement d’endurance, de légères améliorations de l’attention et de la vitesse de traitement, des fonctions exécutives et de la mémoire. Pour la mémoire de travail, les résultats étaient moins homogènes. Smith et al. 2010
- Neuroplasticité: Le cerveau peut s’adapter à de nouvelles exigences. Cotman et Berchtold (2002) décrivent, surtout sur la base d’expériences sur des animaux, que l’exercice volontaire augmente le taux de facteurs de croissance comme le BDNF (Brain-Derived Neurotrophic Factor), stimule la formation de nouvelles cellules nerveuses et améliore l’apprentissage et les performances mentales. Cotman & Berchtold 2002
Concernant le risque de démence, il existe surtout des études d’observation. Dans une étude portant sur des personnes de plus de 75 ans, parmi les activités de loisirs, la danse par exemple était associée à un risque de démence plus faible. Verghese et al. 2003 De telles études montrent des liens, mais ne prouvent pas un effet protecteur.
Ce que l’activité physique peut apporter
- Mémoire: L’entraînement d’endurance peut améliorer la mémoire spatiale des personnes âgées. Erickson et al. 2011
- Attention et fonctions exécutives: Des études ont constaté de légères améliorations après un entraînement d’endurance. Smith et al. 2010
- Capacité d’adaptation du cerveau: L’activité physique stimule des processus qui favorisent la plasticité du cerveau. Cotman & Berchtold 2002
Activités adaptées aux personnes âgées
- Activités d’endurance: La marche, la natation et le vélo augmentent la fréquence cardiaque et favorisent la santé cardiovasculaire. L’entraînement d’endurance est la forme d’activité physique la mieux étudiée. Smith et al. 2010
- Renforcement musculaire: Des exercices avec des poids légers ou une résistance renforcent les muscles. Une étude randomisée de douze mois menée auprès de femmes âgées a constaté, avec un renforcement musculaire deux fois par semaine, des modifications de l’activité cérébrale et de meilleurs résultats dans une tâche d’inhibition de réponse, une fonction exécutive; avec un entraînement une fois par semaine, ce n’était pas le cas. Liu-Ambrose et al. 2012
- Yoga: La recherche sur le yoga et les performances intellectuelles est encore peu développée. Une petite étude portant sur 30 jeunes femmes a constaté, juste après une séance de yoga, de meilleurs résultats dans des tâches liées aux fonctions exécutives. Les personnes âgées n’ont pas été étudiées dans cette étude. Gothe et al. 2013
Les recommandations suisses en matière d’activité physique pour les adultes âgés
Intégrer l’activité physique au quotidien
Pour beaucoup de personnes âgées, il n’est pas facile d’être actives régulièrement. Quelques suggestions:
- Débuter: Fixez-vous des objectifs réalistes et commencez par de petits pas. Choisissez une activité qui vous fait plaisir.
- Habitudes fixes: Intégrez l’activité physique à votre journée, par exemple une courte promenade après le repas ou de légers étirements le matin.
- Bouger ensemble: Promenez-vous avec des amis ou rejoignez un groupe de sport pour seniors. Vous entretenez ainsi en même temps vos contacts.
Si vous avez des problèmes de santé, discutez avec votre médecin de l’activité physique qui vous convient.
Conclusion
L’activité physique est un élément important d’un mode de vie sain avec l’âge. Les études montrent que l’entraînement d’endurance peut améliorer légèrement la mémoire et les performances intellectuelles, et que l’activité physique stimule dans le cerveau des processus qui favorisent sa capacité d’adaptation. Vous trouverez d’autres suggestions dans les articles En forme avec l’âge et 6 façons de garder l’esprit vif.
Sources
Rédigé par Équipe fahrtauglich.ch
Derrière fahrtauglich.ch se trouvent Paris Koumbarakis et Lukas Glaus, auteurs du livre «Meine Vorbereitung auf den Fahrtauglichkeitstest im Alter» (en allemand). L’idée est née lorsque le père de Paris Koumbarakis a été convoqué au contrôle médical.
- Dernière mise à jour
- 25 octobre 2026